Gabriel de Beaumont, un prestigioso actor, es invitado por el Marqués de…, un aristócrata famoso por sus aficiones extravagantes, a visitarlo en su palacio. Allí recibirá el encargo de interpretar una obra teatral sobre la muerte de Sócrates, escrita por el propio marqués. Pronto comprobará que todo es una trampa de este para someterlo a un cruel experimento sobre realidad y representación en relación con el tema de la muerte. Escrita originariamente como un «diálogo ilustrado», El veneno del teatro pronto abandona, de la mano de sus dos personajes, el plano de la pura especulación teórica para entrar en el de la práctica del juego dramático.